Dunlop Montluçon

L’usine Dunlop de Montluçon est l’une des plus célèbres manufactures de pneumatiques en France. Implantée depuis plus d’un siècle dans le bassin industriel de l’Allier, elle a profondément marqué l’histoire sociale, économique et même culturelle de la ville. Sa trajectoire illustre à la fois l’essor industriel du XXᵉ siècle et les mutations profondes de l’industrie manufacturière européenne.

Dunlop, entreprise britannique fondée en 1888 par l’Écossais John Boyd Dunlop, chirurgien vétérinaire de formation, est à l’origine de l’invention du pneu à air muni d’une valve. Dunlop s’implante très tôt en France avec plusieurs usines, dont celle de Montluçon, ouverte en 1922 sur un ancien site de chargement d’obus, choisi pour son vaste terrain disponible (22 hectares) et l’abondance de sa main-d’œuvre locale.

Ce site devient rapidement un pôle industriel majeur pour la région, produisant des pneus pour automobiles, mais aussi pour des usages agricoles et aéronautiques. Comme beaucoup d’industries stratégiques, l’usine Dunlop est profondément affectée par la Seconde Guerre mondiale. Après l’invasion, les Allemands occupent le site afin d’exploiter sa capacité de production de caoutchouc synthétique et de pneumatiques destinés à la Luftwaffe et à la Wehrmacht.

Face à cette situation, les Alliés décident de cibler l’usine dans le cadre des opérations visant à réduire le potentiel industriel au service du régime nazi. Dans la nuit du 15 au 16 septembre 1943, un bombardement massif détruit plus de 80 % des installations, causant des dégâts humains et matériels considérables. Après la Libération, l’effort de reconstruction est rapide et symbolise la volonté de redonner au site sa place dans l’industrie française.

En 1966, la filiale japonaise de Dunlop est reprise par le groupe nippon Sumitomo Rubber Industries, qui devient propriétaire des filiales européennes et nord-américaines après le dépôt de bilan de Dunlop en 1984.

À l’exception du département Dunlop Aircraft Tyres, spécialisé dans les pneumatiques aéronautiques, le groupe américain Goodyear rachète Dunlop en 1999 au groupe japonais Sumitomo.

En 2014, l’usine historique de Dunlop en Angleterre, située à Birmingham, ferme ses portes. La production de pneus pour motos réalisée sur le site britannique est alors transférée à Montluçon.

Aujourd’hui, l’usine auvergnate est fortement impliquée sur le créneau exigeant du pneumatique moto haut de gamme sous les marques Dunlop et Avon, ainsi que dans l’élaboration de mélanges de gommes destinés aux usines du groupe en Europe. Le sport mécanique (circuit, endurance et rallye) sert de véritable laboratoire pour tester les nouvelles gommes. Le site abrite un centre de développement travaillant sur les mélanges et les sculptures des pneus de demain, capables de supporter des contraintes physiques extrêmes.

De nombreux motards à travers l’Europe roulent aujourd’hui avec des pneus fabriqués à Montluçon, tels que les Dunlop RoadSmart IV ou SportSmart MK3, bénéficiant d’un savoir-faire reconnu en matière d’adhérence et de sécurité. Avec près de 550 salariés, l’usine demeure le premier employeur privé de l’Allier. En janvier 2025, le groupe japonais Sumitomo Rubber Industries redevient propriétaire de Dunlop.

L’usine Dunlop de Montluçon démontre que l’industrie du pneumatique a encore toute sa place en France, à condition de miser sur la haute technologie et la spécialisation. En passant devant l’immense site du boulevard de la République, on n’aperçoit pas seulement des cheminées, mais le fruit d’un siècle d’histoire humaine et technique qui continue, chaque jour, de faire rouler le monde.

📸 CPA 1956 Collection Ileufuus