Fromageries Picon Saint-Félix

🧀 Nichée au cœur de l’Albanais, en Haute-Savoie, la commune de Saint-Félix a longtemps vu son quotidien rythmé par les effluves et l’activité trépidante de son usine fromagère. Pendant plus d’un siècle, les Fromageries Picon ont été non seulement le poumon économique de la région, mais aussi une marque pour des générations de Français avec sa célèbre « Crème de gruyère de la Mère Picon ».

L’histoire commence en 1885, quand Louis Picon et son épouse Marie Mermet fondent une entreprise d'affinage d'emmental à Saint-Félix. Très vite, la petite entreprise familiale prend de l'ampleur. Cette dynamique n’est pas isolée : plus largement, la Savoie et la Haute-Savoie portent une identité fromagère puissante, entre savoir-faire fermier, filières coopératives et productions destinées à des marchés plus larges.

🐮 En 1927, sentant le potentiel des fromages fondus qui se conservent mieux et s’exportent plus facilement, le fils Marius Picon, dépose la marque « Crème de gruyère de la Mère Picon ». Le succès est retentissant.

L’usine de Saint-Félix devient alors l’un des plus gros employeurs de la région. Mais la réussite de Picon ne repose pas uniquement sur le goût de son fromage : elle s’appuie aussi sur des coups de génie marketing. L’icône rassurante de la « Mère Picon » s’impose sur les tables familiales et pour fidéliser les enfants, la marque glisse des petits cadeaux dans ses boîtes de fromage en portions comme par exemple des petits soldats de l'Empire à Austerlitz.

🏢 En 1968, le temps des concentrations vient dans le secteur agroalimentaire : les marques régionales passent sous le pavillon de grands groupes et les décisions se prennent désormais à une échelle qui dépasse les communes. Picon devient une filiale du groupe fromager jurassien fondé par Jules Bel.

Sous l’égide des Fromageries Bel, le site de Saint-Félix se spécialise entièrement dans la fabrication de fromages fondus. La marque « Mère Picon », quant à elle, disparaît progressivement des rayons dans les années 1990, peu à peu éclipsée, voire vampirisée, par la célèbre marque du groupe Bel, La Vache qui rit.

🏭 En 2000, confronté à des surcapacités de production, le groupe Bel annonce le regroupement de ses productions savoyardes sur ses sites de Lons-le-Saunier et de Dole dans le Jura, ainsi que la fermeture définitive de l’usine de Saint-Félix en 2001. Cette annonce déclenche l’incompréhension, la colère et la mobilisation des 400 salariés.

Sur les sites de vente aux enchères ou dans les vide-greniers de Haute-Savoie, les collectionneurs s'arrachent encore les vieilles boîtes en métal, les factures de 1930 ou les petits soldats de plomb de la Mère Picon ; ultimes témoins d'une époque où Saint-Félix était l'une des capitales incontestées de la crème de gruyère.

📸 CPA 1974 Collection Ileufuus