Varta Breitenbach

🔋 Le site industriel de Breitenbach, dans la vallée de Munster (Haut-Rhin), naît au XIXe siècle comme une usine de tissage de coton. Exploité successivement par plusieurs entreprises, il change de vocation au milieu du XXe siècle. Cette reconversion illustre un phénomène fréquent dans les vallées industrielles alsaciennes : l’abandon progressif du textile au profit de nouvelles activités manufacturières.

En 1960, le site est cédé à Pertrix France, qui y lance une production de piles électriques. Neuf ans plus tard, en 1969, l’entreprise prend le nom de Varta, inscrivant ainsi Breitenbach dans l’histoire industrielle européenne des batteries.

Fondée en 1904 en Allemagne, VARTA est l’acronyme de Vertrieb (Ventes), Aufladung (Recharge), Reparatur (Réparation) et Transportabler Akkumulatoren (Accumulateurs transportables).

🏭 L’usine Varta de Breitenbach, est spécialisée dans la fabrication de piles salines et alcalines, notamment la célèbre pile plate 3R12 (4,5 V), ainsi que les formats classiques R6, R14 et R20. En 1994, le site change à nouveau d’identité et devient Piles d’Alsace. Mais cette nouvelle étape ne suffit pas à enrayer les difficultés industrielles.

En 2002, Varta AG est scindée en plusieurs divisions. L’activité grand public, VARTA Consumer Batteries, passe ensuite sous le contrôle du groupe américain Spectrum Brands (anciennement Rayovac), avant d’être cédée à Energizer au début de 2019. La même année, Varta AG rachète cette activité à Energizer, après validation de la Commission européenne.

🌍 En 2005, l’usine alsacienne ferme ses portes, dans un contexte d’effondrement du marché de la pile saline, détrônée par l’alcaline, et de concurrence accrue des pays asiatiques sur l’ensemble du marché européen. Les fermetures d’usines de piles et batteries (Baroclem, Varta, Wonder…) sont à la fois un symptôme de la désindustrialisation passée et un rappel des fragilités actuelles de l’Europe, dépendante de chaînes d’approvisionnement extérieures.

En 2008, la municipalité rachète la friche industrielle et, en 2016, la société familiale Val Loc, spécialisée dans la location, la réparation et la vente de matériel d’espaces verts, s’installe dans les locaux de l’ancienne usine Varta.

🚙 Enfin, en 2024, Varta qui possède trois sites de production en Allemagne (Ellwangen, Dischingen et Nördlingen) vacille sous la pression des importations chinoises et dépose le bilan. Le groupe est repris par Michael Tojner et Porsche, qui devient actionnaire de référence via sa participation dans la filiale V4Drive Battery, notamment liée aux besoins de sa nouvelle Porsche GTS T-Hybrid. L’objectif de la filiale sportive de Volkswagen est de réduire sa dépendance aux fournisseurs asiatiques de batteries, comme le chinois CATL.

📸 CPA 1979 Collection Ileufuus