Big Chief La Roche-sur-Yon

Pendant trois décennies, le nom Big-Chief a résonné dans une Vendée en plein décollage industriel. L’usine devient un symbole à la fois de l’essor de la confection, de l’emploi féminin et de nombreux conflits sociaux très médiatisés, avant de disparaître en 1991.

Fondée en 1964, par un mayennais Antoine Richard, l’usine est située rue Ampère, dans la zone industrielle sud de La Roche-sur-Yon. Le site est inauguré par Olivier Guichard, délégué à l'aménagement du territoire et à l'action régionale.

Big-Chief s’inscrit dans la décentralisation d’activités historiquement concentrées en région parisienne vers des territoires où la main-d’œuvre féminine est disponible. Big-Chief est une grande usine de confection spécialisée dans l’habillement féminin, le site est composé d’ateliers, chaînes de montage, coupe, assemblage et contrôle qualité.

Suite aux deux chocs pétroliers des années 1970, le secteur textile-habillement est frappé par une crise profonde. L’usine Big-Chief entre dans une zone de turbulence. Début janvier 1975, les salariés occupent le site pour défendre l’emploi et exiger des garanties.

L’issue passe par une reprise. Big-Chief et ses 700 salariés basculent dans l’orbite du groupe belge appartenant à Maurice Bidermann. Mais le redémarrage est conflictuel et de nouvelles grèves voient le jour, sur fond de remise en cause des acquis et de révision des conditions d’emploi.

Au début des années 1980, le groupe Bidermann traverse des difficultés financières importantes et est engagé dans une restructuration. Bien que l'activité de l’usine ait été initialement axée sur le vêtement féminin, l'usine opère une conversion vers la confection masculine, notamment dans la fabrication de chemises.

Le 21 juillet 1983, l’usine reçoit la visite du Président de la République François Mitterrand pour soutenir les salariés. L’usine est confrontée aux défis de la modernisation des techniques de production pour faire face aux importations en provenance de pays d’Asie du Sud-Est.

Le déclin du textile français emporte l'usine Big-Chief qui ferme ses portes en 1991. Aujourd'hui, l'histoire de Big-Chief à La Roche-sur-Yon reste le témoignage d'une ère où l'industrie textile était un pilier de l'économie vendéenne.

CPA 1969 Collection Ileufuus